明武宗正德皇帝名朱厚照，弘治四年（辛亥，1491年）九月二十四日生。明孝宗弘治皇帝長子，母孝康敬皇后張氏。
明武宗朱厚照是位頑童皇帝。他只活了31年，但給歷史卻留下了三大疑團：一是他的身世之謎，二是他只想做大將軍而不願做皇帝，三是縱情玩樂至死。
正德帝在位期間，寵信曾在太子宮侍奉過他的太監劉瑾等八人，日夜與之尋歡作樂，人稱劉瑾八人為“八虎”。大學士劉鍵等人力主誅殺“八虎”，以振朝綱。朱厚照卻偏袒“八虎”，委劉瑾執掌司禮監、錦衣衛、東廠，正直的大臣動輒遭到清洗，朝政一片黑暗。朱厚照先後任用劉瑾、錢寧、江彬等寵臣。他不想做皇帝，只願做大將軍，將政務盡委寵臣，自已帶近侍和親兵出宮巡遊，自稱威武大將軍、太師、鎮國公朱壽，還令大臣以大將軍朱壽的名義釋出命令，在劉瑾的淫威下，大臣們對此怪事敢怒不敢言。
朱厚照的精力十分旺盛，終日醉心於聲色犬馬之樂。他不滿紫禁城的莊嚴肅穆，即位不久，下令在西苑太液池西岸營建一片宮區，稱為豹房，又稱新宅。豹房建築結構十分複雜，上下兩層，密室勾連。朱厚照在這裡廣召美女、樂使、僧、道、術士，縱情玩樂，動輒數十天甚至幾個月不回紫禁城。朱厚照還將邊關四鎮守軍調入御苑，在豹房操場演戰陣，人稱“外四家軍”。
明武宗是明代歷史上最為荒唐的皇帝之一。他最初信用“八虎”，終日醉心於淫樂，政治黑暗，奸黨橫行，忠良正直之士仵逐殆盡，以致王朝反叛四起。安化王、寧王相繼造反。
正德十五年，朱厚照在南巡遊樂中翻船落水，回北京後於第二年三月十四日死於豹房。諡承天達道英肅睿哲昭德顯功弘文思孝毅皇帝。廟號武宗。葬北京昌平康陵。